23 marca 2016 roku połączony zespół badawczy NOAA – National Oceanic and Atmospheric Administration i US Navy ogłosił odnalezienie i zidentyfikowanie wraku amerukańskiej jednostki USS Conestoga. Okręt odnaleziono w wodach Greater Farallones National Marine Sanctuary w Kalifornii. Jednostka zaginęła 95 lat temu i do wczoraj jej dokładny los pozostawał zagadką.
USS Conestoga opuściła port w Zatoce San Francisko 25 marca 1921 roku i zniknęła razem z całą załogą liczącą 56 marynarzy. Aż do teraz los załogi i samej jednostki był w USA jedną z największych i nierozwiązanych tajemnic dotyczących US Navy. Ostateczne miejsce spoczynku okrętu – Greater Farallones National Marine Sanctuary jest objęte ochroną przez władze federalne – National Marine Sanctuaries Act i Sunken Military Craft Act
Początek historii
Conestoga powstała w stoczni Sparrow’s Point Shipyard w Baltimore, należącej do Maryland Steel Company i została zbudowana na zamówienie Philadelphia and Reading Railroad Company. Do służby weszła w 12 listopada 1903 roku, a jej zadaniem miało być holowanie barek z węglem. Transport wodny węgla wzdłuż wybrzeża był bardzo istotny, z uwagi na potrzebę utrzymania w regionie ciągłości transportów kolejowych innych towarów. Praca jednostek takich jak Conestoga trwała niemal 24 godziny na dobę, przez 7 dni w tygodniu. Po odprowadzeniu jednej braki do celu, już po chwili holownik ruszał w drogę powrotną ciągnąc kolejny transport.
Conestoga wcielona do US Navy
Wraz z wybuchem I Wojny Światowej i dołączeniem USA do działań wojennych, US Navy zakupiła Conestohę w 1917 roku. Swoją służbę pełniła u wybrzeży Atlantyku. Załoga USS Conestoga oprócz eskortowania konwojów na Bermudy i Azory, brała udział w zaopatrywaniu poszczególnych jednostek w podstawowe produkty oraz amunicję. Pod koniec wojny holownik otrzymał przydział do bazy Nr 13 na Azorach. Tam aż do końca wojny Conestoga zajmowała się holowaniem jednostek niezdolnych do samodzielnego rejsu. Po wojnie kolejnym przystankiem w jej karierze był Nowy Jork, do którego dotarła 26 września 1919 roku. Wtedy też otrzymała kolejny przydział w obsłudze portu 5th Naval District w Norfolk. 7 stycznia 1921 r. holownik wraz załogą dotarł do San Diego, by tutaj przejść serię napraw. 25 marca 1921 roku udała się w kolejny rejs, który okazał się ostatnim, a słuch o USS Conestoga i 56 członkach załogi zaginął na kolejnych 95 lat.
[dzs_video source=”https://divers24.pl/wp-content/uploads/2016/03/USS-Conestoga-AT-54-_-Office-of-National-Marine-Sanctuaries.mp4″ config=”skinauroradefault” height=””]
Odnalezienie holownika
Pierwszy poważny ślad pojawił się już we wrześniu 2014 roku. W trakcie rejsu badawczego w regionie Greater Farallones National Marine Sanctuary, zespół naukowców skupił się na zbadaniu wcześniej pozyskanych obrazów z sondy wielowiązkowej. Jak się okazało, obraz z sonarów to jednostka zbudowana pod koniec XIX lub na początku XX wieku. Cechy charakterystyczne dla badanego wraku, nie pasowały jednak do żadnej znanej jednostki, utraconej w tym regionie.
Z jednostki badawczej R/V Fulmar wysłany został zdalnie sterowany robot typu ROV, który miał pozyskać odpowiednią dokumentacje foto i video, by móc na jej podstawie ustalić więcej szczegółów i doprowadzić do identyfikacji wraku. Łącznie przeprowadzono trzy zanurzenia z wykorzystaniem ROV, które pozwoliły poszerzyć wiedzę na temat mierzącej 52 metry, napędzanej silnikiem parowym i posiadającej stalowy kadłub nieznanej jednostki. Wyniki prac opublikowane zostały w podsumowaniu 2014 roku, wraz z informacjami na temat innych badanych w tym roku wraków.
Prawdziwą tożsamość USS Costenoga udało się ustalić po dokładnej analizie dokumentacji, dotyczącej jednostek które opuściły Golden Gate i wszelki słuch po nich zaginął. Pomogły również informacje zdobyte podczas ekspedycji przeprowadzonej w październiku 2015 roku. To właśnie wtedy materiały z ROV potwierdziły, że jednostka jest wyposażona w karabin maszynowy 12,7 mm. Suma wszystkich informacji i kolejna ekspedycja, pozwoliły w końcu ułożyć wszystkie elementy w jedną całość. Tak zagadka USS Conestoga i jej załogi została w końcu rozwiązana.
Źródło: sanctuaries.noaa.gov
